La imagen del Santa Claus «made in USA» se ha extendido por todo el mundo en estas fechas de vísperas navideñas. Todos los niños del mundo lo reconocen como un gordo bonachón con poblada barba, vestido de rojo y blanco que aparece el día 24 de Diciembre por la noche en un trineo cargado de regalos, tirado por nueve renos capitaneados por el famoso Rodolfo.
Pero…¿cuándo empezó este mito navideño?
Santa Claus fue la forma en la que los neoyorquinos pronunciaban «Sinterklaal», una palabra holandesa que significa San Nicolás (Sint Nicolaas) y que los fundadores de Nueva York, de origen holandes, trajeron desde su tierra.
San Nicolás fue un obispo que nació allá por el siglo IV en la ciudad de Mira (Anatolia) actual Turquía. Cuando sus padres murieron, se hizo sacerdote a la edad aproximada de 20 años y se fue con un tío suyo, que era obispo, convirtiéndose en su mano derecha. Al morir su tío, Nicolás fue elegido nuevo obispo, y su fama de bondadoso y amigo de los pobres se extendió por toda la cristiandad. Una de las obras que se le atribuyen consistió en dar la dote de dos chicas pobres cuyos padres no podían pagar a la familia de los novios para casarse. Enterado Nicolás del problema, se introdujo en la casa de las jóvenes por la ventana y puso dos bolsas de monedas en los calcetines que ellas habían puesto a secar cerca de la chimenea.
Al morir dicen que realizó muchos milagros cuando las gentes en apuros le pedían ayuda, incluyendo los navegantes en peligro. Por eso es el patrón de los marineros aparte de ser el santo patrón de Grecia, Turquía, Rusia y Lorena (región de Francia)
Cuando los musulmanes se apoderaron de Turquía y parte de Grecia, sus reliquias fueron trasladadas a Bari (Italia) por este motivo ahora se le denomina San Nicolás de Bari. Sus milagros eran tan famosos que se formó una especie de leyenda sobre que en Navidad llegaba a prodigar regalos a los niños. En Holanda y Bélgica todavía es el obispo San Nicolas que llega de España en barco, el que trae los regalos. En el resto de Europa se le llamó Padre Navidad, Papá Noel o Father Crhitsmas y su fiesta se celebraba el 5 y el 6 de Diciembre. Bari era una posesión española en aquellos tiempos, por lo que ha quedado en la leyenda que procede de España.
La imagen de San Nicolás era la de un obispo barbudo con túnica, mitra y báculo, y sigue siendo hoy en las Paises Bajos.
Entonces…¿cómo sucedió el cambio a la famosa vestimenta de Santa Claus actual?
Pues ocurrió que en 1809 el famoso escritor norteamericano Washington Irving escribió una «Historia de Nueva York» donde citó al patrón de los holandeses fundadores, adaptando el nombre holandés al inglés, llamándolo «Santa Claus», que era como lo pronunciaban los habitantes de la ciudad. Fue el primero que popularizó este nombre por toda América.
Años después, en 1923, el poeta C.Clarke Moore lo describió como un duende enano y barrigudo que conducía un trineo tirado por nueve renos, y que vivía en el Polo Norte donde fabricaba juguetes ayudado por pequeños duendes. Como vemos, nada que ver con el buen obispo Nicolás. Pero el mito prosperó en USA entre la población mayoritaria protestante que no querían un obispo católico como figura de la Navidad.
Tuvo que transcurrir hasta 1863, cuando un dibujante de tiras cómicas recibió el encargo de realizar un trabajo para Harper´s Weekly. El dibujante se llamaba Thomas Nart y popularizó la figura del viejo gordo bonachón a bordo del trineo de renos. Claro que el color del traje no era el rojo y blanco que conocemos hoy, sino VERDE y blanco, y a veces incluso con el pantalón de color diferente.
Todo cambió en 1931, cuando la compañía Coca-Cola encargó al dibujante Haddon Sundblom una campaña de publicidad con la figura de Santa Claus vestida con los famosos colores de los anuncios de la marca, rojo y blanco. La campaña fue masiva y se repitió en 1963. A partir de entonces ya no se concibe a Santa Claus con otros colores que su traje rojo con ribetes blancos. Así se forjó el mito completo de Santa Claus y su famoso traje.
Realmente no debemos menospreciar la fuerza de creación de personajes mitológicos que casi llegan a convertirse en familiares y reales, de las grandes corporaciones multinacionales. En Europa, existe resistencia contra este mito norteamericano con partidarios de los Reyes Magos en España y de San Nicolas en los Paises Bajos (Holanda y Bélgica) aunque actualmente conviven los dos personajes. En España el dia 24 los regalos son de Papá Noel (con la figura de Santa Claus) y el 6 de Enero de los Reyes Magos, así los niños se han beneficiado de dos regalos en lugar de uno como antes. ¡Qué suerte tienen!
José Luis de Montsegur 